文理学院 (Liberal Arts College，更确切的译法为自由教育学院)，并不是很多人误以为的那样，就是一些二三等的不入流的学校，相反，文理学院在美国的地位还很崇高。100年前，许多将自己子女送入大学是为了让他们学习神学、文学、哲学等我们今天所称为不实用的任务课程，用以塑造他们的人格，因为他们的家庭条件不需要他们的后代再去掌握一项专门的技能用以谋生。而在20世纪，德国式教育逐渐进入美国，德国教育强调专门化和技能化，完全以职业技能为导向。久而久之，学校也就分别出了坚持英国式通才教育的文理学院和强调专门化的大学。截止到2013年的美国，文理学院的专业大多不设限制，要求学生文理兼修，通识多个领域，将学生塑造成一个“自由的思考者”，也使学生可以在各个领域受益；而大学往往具有很强的职业导向性，以日后的就业为基础。

全力以赴关注大学教育并以出色的大学教育为己任是文理学院的根本宗旨，因此，美国最好的大学教育通常是在这样的学校里进行的。文理学院的成功在于它们一贯坚持的办学方针，即关注每个学生作为其个体的的成长和发展。

1. 不培养具体人才，而是进行自由教育

这是自由教育文理学院的一个根本教育原则。自由教育的目的是培养高素质的人，所谓有教养的有文化的人，而不是培养从事具体工作的工作人员。就是在这点上，自由教育文理学院和大学不太一样。一般大学的大学教育，除了基本教育之外，另外的目的是培训具体工作能力，为中产阶级的白领工作培训工作人员。

2. 规模小

文理学院一般规模较小，平均每个班大约有10到15个学生，人数大大少于综合性研究型大学。这就使得老师能够在课堂上和每个学生有很好的互动，倾听学生的心声，了解每个学生的个性；在课下更加仔细认真的批改作业和回答学生的问题。

3. 以教学为核心

在文理学院执教的老师一般以教学为主，科研为辅，从而使他们能够将综合性研究型大学里教授们为争取科研经费而花费的时间和精力投入到教学中去。这对培养学生的沟通能力和领导能力，都非常有帮助。学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。

4. 环境优美

文理学院一般坐落于山清水秀之间，是读书做学问的好环境。